No uso convencional, o tédio é um estado emocional e ocasionalmente psicológico experimentado quando um indivíduo é deixado sem nada em particular para fazer, não está interessado em seus arredores ou sente que um dia ou período é monótono ou tedioso. Também é entendido pelos estudiosos como um fenômeno moderno que possui uma dimensão cultural. “Não existe uma definição universalmente aceita de tédio. Mas seja o que for, argumentam os pesquisadores, não é simplesmente outro nome para depressão ou apatia. Parece ser um estado mental específico que as pessoas acham desagradável – uma falta de estímulo que as deixa ansiando por alívio, com uma série de consequências comportamentais, médicas e sociais." De acordo com a BBC News, o tédio "...pode ser um estado de espírito perigoso e perturbador que prejudica sua saúde"; ainda pesquisas "...sugerem que sem tédio não poderíamos alcançar nossos feitos criativos".

Em Experiência Sem Qualidades: Tédio e Modernidade, Elizabeth Goodstein traça o discurso moderno sobre o tédio através de textos literários, filosóficos e sociológicos para descobrir que como "um fenômeno articulado discursivamente [...] o tédio é, ao mesmo tempo objetivo e subjetivo, emoção e intelectualização — não apenas uma resposta ao mundo moderno, mas também uma estratégia historicamente constituída para lidar com seus descontentamentos." Em ambas as concepções, o tédio tem a ver fundamentalmente com uma experiência de tempo – como experimentar a lentidão do tempo – e problemas de significado.